Bien que le virus infecte tous les groupes d'âge, la sévérité de la maladie et les taux de mortalité sont les plus élevés chez les personnes âgées. Quatre-vingt pour cent des patients COVID-19 admis à l'hôpital appartenaient au groupe d'âge des 65 ans et plus. Les données relatives aux décès dus à l'infection par la COVID-19 ont été recueillies dans plus de 45 pays et ont été rapportées sous la forme d'un ratio de létalité réel (IFR - ratio infection-létalité). L'IFR de tous les pays analysés était proche de zéro pour la tranche d'âge 0-40 ans, mais différait considérablement d'un pays à l'autre pour la tranche d'âge 65 ans et plus. Malgré la variation des chiffres, la tendance était la même d'un pays à l'autre : le fait d'être âgé de plus de 65 ans était le facteur prédictif le plus élevé du taux de mortalité des patients atteints de la COVID-19. Ce phénomène a été particulièrement significatif dans les établissements de soins de longue durée qui, jusqu'à présent, ont contribué à 20 % des décès au Canada, en Suède et au Royaume-Uni.

En vieillissant, notre corps acquiert une multitude d'altérations épigénétiques, dont certaines entraînent un affaiblissement du système immunitaire. Il s'agit, par exemple, d'altérations de la méthylation de l'ADN qui entraînent l'activation de gènes auto-immuns. Chez les patients âgés, les cas graves de COVID-19 comprennent souvent des lésions pulmonaires aiguës et un syndrome de détresse respiratoire aiguë. Les cellules immunitaires sont dirigées vers les sites d'infection, ce qui entraîne une inflammation généralisée et un dysfonctionnement endothélial dans les poumons, le cœur, les reins, le foie et le cerveau.

En plus d'une réponse immunitaire altérée, les patients âgés peuvent être plus sensibles à l'infection par le virus. L'analyse de la transcription de l'ARN du tissu pulmonaire d'individus sains a montré que l'expression épigénétique du gène ACE2, qui code pour le récepteur ACE2 que le SRAS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans la cellule hôte, augmente avec l'âge. Par conséquent, la dérégulation liée à l'âge des niveaux de récepteurs ACE2 pourrait être un facteur clé alimentant la sévérité des symptômes du COVID-19.

Les processus épigénétiques jouent un rôle clé dans la progression du vieillissement. Une étude portant sur environ 42 000 participants a montré que la méthylation de l'ADN d'une personne, qui change avec l'âge et est connue sous le nom d’« horloge épigénétique », pourrait prédire le risque de maladie et de décès d'une personne. Ces résultats suggèrent que l'horloge épigénétique pourrait fournir des biomarqueurs (un indicateur biologique mesurable) pour la gravité de la maladie COVID-19.

Outre les facteurs biologiques, des facteurs psychosociaux, tels que le stress lié à l'éloignement social des proches, pourraient favoriser l'aggravation des symptômes chez les résidents des établissements de soins de longue durée. De plus, ces établissements sont remplis à pleine capacité, ce qui augmente le défi de la gestion et de la prévention de la propagation.